Antigamente exerciam diversos cargos importantes nos assuntos públicos
da nação. A palavra hebraica assim traduzida (sopher) é usada primeiramente
para designar o detentor de algum cargo militar (Jzg. 5:14; A.V., "pena do
escritor"; R.V., "o bastão do marechal"; marg., "o bastão do escriba").
Os escribas atuavam como secretários de estado, cuja função era preparar
e emitir decretos em nome do rei (2 Sam. 8:17; 20:25; 1 Cr. 18:16; 24:6;
1 Reis 4:3; 2 Reis 12:9-11; 18:18-37, etc.). Eles desempenhavam diversos
outros deveres públicos importantes como homens de alta autoridade e
influência nos assuntos de estado.
Havia também uma classe subordinada de escribas, a maioria dos quais eram
levitas. Eles se dedicavam de várias formas como escritores. Tal era, por
exemplo, Baruque, que "escreveu da boca de Jeremias todas as palavras do
Senhor" (Jer. 36:4, 32).
Em tempos posteriores, após o Cativeiro, quando a nação perdeu sua independência, os escribas voltaram sua atenção para a lei, conquistando para si distinção por seu íntimo conhecimento de seu conteúdo. Sobre eles recaiu o dever de multiplicar cópias da lei e de ensiná-la a outrem (Esdras 7:6, 10-12; Nehem. 8:1, 4, 9, 13). É evidente que, nos tempos do Novo Testamento, os escribas pertenciam à seita dos fariseus, que complementavam a antiga lei escrita com suas tradições (Mt 23), obscurecendo-a, com isso, e tornando-a sem efeito. Os títulos "escribas" e "doutores da lei" (q.v.) são, nos Evangelhos, intercambiáveis (Mt 22:35; Mc 12:28; Lc 20:39, etc.). Eles eram, no tempo de nosso Senhor, os mestres públicos do povo, e frequentemente entraram em conflito com ele. Posteriormente, mostraram-se grandemente hostis aos apóstolos (Atos 4:5; 6:12).
Alguns dos escribas, contudo, eram homens de espírito diferente e mostraram-se amistosos ao evangelho e aos seus pregadores. Assim, Gamaliel aconselhou o Sinédrio, quando os apóstolos estavam diante deles acusados de "ensinar neste nome", a "abster-se desses homens e deixá-los em paz" (Atos 5:34-39; cf. 23:9).