Foi escrita por Paulo durante os dois anos em que esteve "em cadeias" em Roma (Fl 1:7-13), provavelmente no início do ano 62 d.C. ou no final de 61.
Os filipenses haviam enviado Epafrodito, seu mensageiro, com contribuições para suprir as necessidades do apóstolo; e, em seu retorno, Paulo enviou com ele esta carta. Com esta preciosa comunicação, Epafrodito parte em sua jornada de regresso. "A alegria causada por seu retorno, e o efeito desta maravilhosa carta quando lida pela primeira vez na igreja de Filipos, estão ocultos para nós. E podemos quase dizer que, com esta carta, a própria igreja desaparece de nossa vista. Hoje, em prados silenciosos, gados tranquilos pastam entre as ruínas que marcam o local do que foi outrora a florescente colônia romana de Filipos, o lar da igreja mais cativante da era apostólica. Mas o nome, a fama e a influência espiritual daquela igreja jamais passarão. Para miríades de homens e mulheres em cada era e nação, a carta escrita em uma masmorra em Roma, e transportada ao longo da Via Egnatia por um obscuro mensageiro cristão, tem sido uma luz divina e um guia alegre pelos caminhos mais acidentados da vida" (Professor Beet).
A igreja em Filipos foi as primícias do cristianismo europeu. O apego deles ao apóstolo era muito fervoroso, e assim também era o afeto dele por eles. Somente eles, de todas as igrejas, o ajudaram com suas contribuições, as quais ele reconhece com gratidão (Atos 20:33-35; 2 Cor. 11:7-12; 2 Tess. 3:8). A liberalidade pecuniária dos filipenses manifesta-se de forma muito conspícua (Fil. 4:15). "Esta foi uma característica das missões macedônias, como 2 Cor. 8 e 9 provam amplamente e belamente. É notável que os convertidos macedônios fossem, como classe, muito pobres (2 Cor. 8:2); e os fatos paralelos, a pobreza deles e o apoio generoso ao grande missionário e à sua obra, são profundamente harmoniosos. Nos dias atuais, a liberalidade missionária dos cristãos pobres é, proporcionalmente, realmente maior do que a dos ricos" (Moule's Philippians, Introd.).
O conteúdo desta epístola oferece uma visão interessante sobre a condição da igreja em Roma na época em que foi escrita. O aprisionamento de Paulo, somos informados, não foi um obstáculo à sua pregação do evangelho, mas, ao contrário, "resultou no avanço do evangelho". O evangelho difundiu-se extensivamente entre os soldados romanos, com quem ele estava em contato constante, e os cristãos cresceram até se tornarem uma "vasta multidão". É evidente que o cristianismo estava, nesse período, progredindo rapidamente em Roma.
As declarações doutrinárias desta epístola guardam uma estreita relação com as da Epístola aos Romanos. Compare também Fp 3:20 com Ef 2:12, 19, onde a igreja é apresentada sob a ideia de uma cidade ou comunidade pela primeira vez nos escritos de Paulo. A glória pessoal de Cristo também é exposta em formas de expressão quase paralelas em Fp 2:5-11, comparadas com Ef 1:17-23; 2:8; e Cl 1:15-20. "Esta exposição da graça e da maravilha de Sua majestade pessoal, Seu rebaixamento pessoal e Sua exaltação pessoal posterior", encontrada nestas epístolas, "é, em grande medida, um novo desenvolvimento nas revelações dadas por meio de São Paulo" (Moule). Outras analogias mais sutis em formas de expressão e de pensamento também são encontradas nestas epístolas da Prisão.