Derivada provavelmente do grego kuriakon (isto é, "a casa do Senhor"),
que era usada por autores antigos para o lugar de
adoração.
No Novo Testamento, é a tradução da palavra grega
ecclesia, que é sinônimo do hebraico kahal do Antigo
Testamento, ambas as palavras significando simplesmente uma assembleia,
cujo caráter só pode ser conhecido a partir da conexão em que a palavra
se encontra. Não há nenhum exemplo claro de seu uso para um
local de reunião ou de adoração, embora, em tempos pós-apostólicos,
tenha recebido precocemente esse significado. Tampouco esta palavra é
jamais usada para denotar os habitantes de um país unidos na mesma
profissão, como quando dizemos a "Igreja da Inglaterra", a "Igreja
da Escócia", etc.
Encontramos a palavra *ecclesia* utilizada nos seguintes sentidos no Novo Testamento: (1.) É traduzida como "assembleia" no sentido clássico comum (Atos 19:32, 39, 41).
(2.) Denota todo o corpo dos remidos, todos aqueles que o Pai deu a Cristo, a igreja católica invisível (Ef 5:23, 25, 27, 29; Hb 12:23).
(3.) Alguns poucos cristãos associados entre si na observância das ordenanças do evangelho são uma *ecclesia* (Rm 16:5; Cl 4:15).
(4.) Todos os cristãos em uma cidade específica, quer se reunissem em um único lugar ou em vários lugares para o culto religioso, eram uma *ecclesia*. Assim, todos os discípulos em Antioquia, formando diversas congregações, eram uma igreja (Atos 13:1); da mesma forma, lemos sobre a "igreja de Deus em Corinto" (1 Cor 1:2), "a igreja em Jerusalém" (Atos 8:1), "a igreja de Éfeso" (Ap 2:1), etc.
(5.) Todo o corpo de cristãos professantes em todo o mundo (1 Cor 15:9; Gl 1:13; Mt 16:18) é a igreja de Cristo.
A igreja visível "consiste em todos aqueles, em todo o mundo, que professam a verdadeira religião, juntamente com seus filhos". Ela é chamada de "visível" porque seus membros são conhecidos e suas assembleias são públicas. Aqui há uma mistura de "trigo e joio", de santos e pecadores. "Deus ordenou que seu povo se organizasse em comunidades eclesiásticas visíveis e distintas, com constituições, leis e oficiais, insígnias, ordenanças e disciplina, com o grande propósito de dar visibilidade ao seu reino, de tornar conhecido o evangelho desse reino e de reunir todos os seus súditos eleitos. Cada uma dessas comunidades organizadas e distintas que é fiel ao grande Rei é parte integrante da igreja visível, e todas juntas constituem a igreja visível católica ou universal". Uma profissão crível da verdadeira religião torna a pessoa membro desta igreja. Este é "o reino dos céus", cujo caráter e progresso são expostos nas parábolas registradas em Mt 13.
Os filhos de todos os que assim professam a verdadeira religião são membros da igreja visível juntamente com seus pais. As crianças estão incluídas em cada aliança que Deus jamais fez com o homem. Elas acompanham seus pais (Gên. 9:9-17; 12:1-3; 17:7; Êx. 20:5; Deut. 29:10-13). Pedro, no dia de Pentecostes, no início da dispensação do Novo Testamento, anuncia o mesmo grande princípio. "A promessa [assim como a Abraão e a sua descendência as promessas foram feitas] é para vós, e para vossos filhos" (Atos 2:38, 39). Os filhos de pais crentes são "santos", isto é, são "santos", um título que designa os membros da igreja cristã (1 Cor. 7:14). (Veja BATISMO.)
A igreja invisível "consiste em todo o número dos eleitos que foram, são, ou serão reunidos em um só sob Cristo, a cabeça dela". Esta é uma sociedade pura, a igreja na qual Cristo habita. É o corpo de Cristo. Ela é chamada de "invisível" porque a maior parte daqueles que a constituem já está no céu ou ainda não nasceu, e também porque seus membros que ainda estão na terra não podem ser certamente distinguidos. As qualificações de membresia nela são internas e estão ocultas. Ela é invisível, exceto para Aquele que "sonda o coração". "O Senhor conhece os seus" (2 Tim. 2:19).
A igreja à qual pertencem os atributos, as prerrogativas e as promessas relativas ao reino de Cristo é um corpo espiritual composto por todos os verdadeiros crentes, isto é, a igreja invisível.
(1.) Sua unidade. Deus sempre teve apenas uma igreja na terra. Às vezes falamos da Igreja do Antigo Testamento e da igreja do Novo Testamento, mas elas são uma e a mesma. A igreja do Antigo Testamento não deveria ser mudada, mas ampliada (Is 49:13-23; 60:1-14). Quando os judeus forem finalmente restaurados, eles não entrarão em uma nova igreja, mas serão enxertados novamente em "sua própria oliveira" (Rm 11:18-24; cf. Ef 2:11-22). Os apóstolos não estabeleceram uma nova organização. Sob o ministério deles, discípulos foram "acrescentados" à "igreja" já existente (Atos 2:47).
(2.) Sua universalidade. Ela é a igreja "católica"; não limitada a qualquer país específico ou organização externa, mas abrangendo todos os crentes em todo o mundo.
(3.) Sua perpetuidade. Ela continuará por todas as eras até o fim do mundo. Jamais poderá ser destruída. Ela é um "reino eterno".