A capital da Ásia proconsular, que era a parte ocidental da Ásia Menor. Foi colonizada principalmente a partir de Atenas. Na época dos romanos, ostentava o título de "a primeira e maior metrópole da Ásia". Distinguia-se pelo Templo de Diana (q.v.), que ali possuía seu principal santuário; e por seu teatro, que era o maior do mundo, capaz de comportar 50.000 espectadores. Era, como todos os teatros antigos, aberto ao céu. Ali eram exibidas as lutas de feras e de homens contra feras. (Cf. 1 Cor. 4:9; 9:24, 25; 15:32.)
Muitos judeus fixaram residência nesta cidade, e aqui as sementes do evangelho foram semeadas imediatamente após o Pentecostes (Atos 2:9; 6:9). Ao final de sua segunda viagem missionária (por volta de 51 d.C.), quando Paulo retornava da Grécia para a Síria (18:18-21), ele visitou esta cidade pela primeira vez. Permaneceu, porém, por apenas um curto período, pois apressava-se para celebrar a festa, provavelmente a do Pentecostes, em Jerusalém; mas deixou Áquila e Priscila para dar continuidade ao trabalho de propagação do evangelho.
Durante sua terceira viagem missionária, Paulo chegou a Éfeso vindo das "costas superiores" (Atos 19:1), isto é, das partes do interior da Ásia Menor, e ali permaneceu por cerca de três anos; e tão bem-sucedidos e abundantes foram seus labores que "todos os que habitavam na Ásia ouviram a palavra do Senhor Jesus, tanto judeus como gregos" (19:10). Provavelmente, durante este período, as sete igrejas do Apocalipse foram fundadas, não pelos labores pessoais de Paulo, mas por missionários que ele pode ter enviado a partir de Éfeso, e pela influência de convertidos que retornavam para seus lares.
Em seu retorno de viagem, Paulo passou por Mileto, a cerca de 30 milhas ao sul de Éfeso (Atos 20:15) e, mandando chamar os presbíteros de Éfeso para que se encontrassem com ele ali, entregou-lhes aquela comovente exortação de despedida que está registrada em Atos 20:18-35. Éfeso não é mencionada novamente até perto do fim da vida de Paulo, quando ele escreve a Timóteo exortando-o a "permanecer ainda em Éfeso" (1 Tim. 1:3).
Dois dos companheiros de Paulo, Trófimo e Tíquico, eram provavelmente naturais de Éfeso (Atos 20:4; 21:29; 2 Tim. 4:12). Em sua segunda epístola a Timóteo, Paulo fala de Onésiforo como alguém que o serviu em muitas coisas em Éfeso (2 Tim. 1:18). Ele também "enviou Tíquico a Éfeso" (4:12), provavelmente para atender aos interesses da igreja local. Éfeso é mencionada duas vezes no Apocalipse (1:11; 2:1).
O apóstolo João, segundo a tradição, passou muitos anos em Éfeso, onde morreu e foi sepultado.
Parte do sítio desta outrora famosa cidade é agora ocupada por uma pequena aldeia turca, Ayasaluk, que é considerada uma corrupção de duas palavras gregas, *hagios theologos*; isto é, "o santo divino".