Filho da consolação, o sobrenome de José, um levita (Atos 4:36).
Seu nome figura em primeiro lugar na lista de profetas e mestres da
igreja em Antioquia (13:1). Lucas fala dele como um "homem bom"
(11:24). Nasceu de pais judeus da tribo de Levi. Era
natural de Chipre, onde possuía terras (Atos
4:36, 37), as quais vendeu. Supõe-se que sua aparência pessoal
fosse digna e imponente (Atos 14:11, 12). Quando Paulo
retornou a Jerusalém após sua conversão, Barnabé o levou
e o apresentou aos apóstolos (9:27). Provavelmente haviam
sido companheiros como estudantes na escola de Gamaliel.
A prosperidade da igreja em Antioquia levou os apóstolos e irmãos em Jerusalém a enviarem Barnabé para lá para supervisionar o movimento. Ele considerou a obra tão extensa e pesada que foi a Tarso em busca de Saulo para auxiliá-lo. Saulo retornou com ele para Antioquia e trabalhou com ele por um ano inteiro (Atos 11:25, 26). Ao final deste período, os dois foram enviados a Jerusalém com as contribuições que a igreja em Antioquia havia feito para os irmãos mais pobres de lá (11:28-30). Pouco depois de retornarem, trazendo consigo João Marcos, foram nomeados missionários para o mundo pagão e, nessa qualidade, visitaram Chipre e algumas das principais cidades da Ásia Menor (Atos 13:14). Ao retornarem de sua primeira viagem missionária para Antioquia, foram novamente enviados a Jerusalém para consultar a igreja local a respeito da relação dos gentios com a igreja (Atos 15:2; Gál. 2:1). Resolvida a questão, retornaram novamente a Antioquia, trazendo o decreto do concílio como a regra pela qual os gentios deveriam ser admitidos na igreja.
Quando estavam prestes a partir para uma segunda viagem missionária, surgiu uma disputa entre Saulo e Barnabé quanto à conveniência de levarem João Marcos com eles novamente. A disputa terminou com Saulo e Barnabé seguindo rotas separadas. Saulo tomou Silas como seu companheiro e viajou pela Síria e Cilícia; enquanto Barnabé levou seu sobrinho João Marcos e visitou Chipre (Atos 15:36-41). Barnabé não é mais mencionado por Lucas em Atos.