A língua da nação hebraica, e aquela na qual o Antigo
Testamento está escrito, com exceção de algumas porções em
caldeu. No Antigo Testamento, ela é referida apenas como "judaica"
(2 Reis 18:26, 28; Is 36:11, 13; 2 Cr 32:18). Este nome é
utilizado pela primeira vez pelos judeus em tempos posteriores ao encerramento do
Antigo Testamento.
Ela pertence à classe de línguas chamadas semíticas, pois eram
faladas principalmente entre os descendentes de Sem.
Quando Abraão entrou em Canaã, é óbvio que ele encontrou a língua de seus habitantes estreitamente aliada à sua própria. Isaías (19:18) chama-a de "a língua de Canaã". Se esta língua, como vista nos livros mais antigos do Antigo Testamento, era o próprio dialeto que Abraão trouxe consigo para Canaã, ou se era a língua comum das nações canaanitas que ele apenas adotou, é incerto; provavelmente a última opinião é a correta. Pois, nos mil anos entre Moisés e o exílio babilônico, a língua hebraica sofreu pouca ou nenhuma modificação. Ela preserva, ao longo de todo esse tempo, uma notável uniformidade de estrutura. Desde o início, ela aparece em sua plena maturidade de desenvolvimento. Mas, através do intercâmbio com Damasco, Assíria e Babilônia, a partir do tempo de Davi, e mais particularmente a partir do período do Exílio, ela passa a estar sob a influência do idioma aramaico, e isso é visto nos escritos que datam desse período. Ela nunca mais foi falada em sua pureza pelos judeus após o seu retorno da Babilônia. Eles agora falavam hebraico com uma grande mistura de aramaico ou caldeu, que, posteriormente, tornou-se o elemento predominante na língua nacional.
O hebraico do Antigo Testamento possui apenas cerca de seis mil palavras, todas derivadas de aproximadamente quinhentas raízes. Por conseguinte, a mesma palavra apresenta, por vezes, uma grande variedade de significados. Enquanto foi uma língua viva, e por eras depois, apenas as consoantes das palavras eram escritas. Isso também tem sido uma fonte de dificuldade na interpretação de certas palavras, pois o significado varia de acordo com as vogais que possam ser supridas. O hebraico é uma das línguas mais antigas de que se tem conhecimento. É essencialmente idêntico à língua fenícia. (Veja PEDRA MOABITA.) As línguas semíticas, classe à qual pertenciam o hebraico e o fenício, eram faladas em uma área vastíssima: na Babilônia, Mesopotâmia, Síria, Palestina e Arábia, em todos os países do Mediterrâneo até as fronteiras da Assíria, e das montanhas da Armênia ao Oceano Índico. A forma arredondada das letras, como vista na pedra moabita, era provavelmente aquela em que o hebraico antigo era escrito até a época do Exílio, quando a atual forma quadrada ou caldeia foi adotada.