Originalmente denotava apenas a costa marítima da terra de Canaã habitada pelos filisteus (Êx. 15:14; Is. 14:29, 31; Jl 3:4), e, neste sentido exclusivamente, o nome hebraico Pelesheth (traduzido como "Filístia" em Sl. 60:8; 83:7; 87:4; 108:9) ocorre no Antigo Testamento.
Somente em um período tardio da história judaica é que este nome foi usado para designar "a terra dos hebreus" em geral (Gên. 40:15). Também é chamada de "a terra santa" (Zac. 2:12), a "terra de Jeová" (Os. 9:3; Sl. 85:1), a "terra da promessa" (Hb. 11:9), por ter sido prometida a Abraão (Gên. 12:7; 24:7), a "terra de Canaã" (Gên. 12:5), a "terra de Israel" (1 Sm. 13:19) e a "terra de Judá" (Is. 19:17).
O território prometido como herança à descendência de Abraão (Gên. 15:18-21; Núm. 34:1-12) era delimitado a leste pelo rio Eufrates, a oeste pelo Mediterrâneo, ao norte pela "entrada de Hamate" e ao sul pelo "rio do Egito". Esta extensão de território, de cerca de 60.000 milhas quadradas, foi finalmente conquistada por Davi, e foi governada também por seu filho Salomão (2 Sam. 8; 1 Crôn. 18; 1 Reis 4:1, 21). Este vasto império era a Terra Prometida; mas a Palestina era apenas uma parte dele, terminando ao norte na extremidade sul da cordilheira do Líbano, e ao sul no deserto de Parã, estendendo-se assim, no total, por cerca de 144 milhas de comprimento. Sua largura média era de cerca de 60 milhas, do Mediterrâneo a oeste até além do Jordão. Foi apropriadamente designada como "a menor de todas as terras". A Palestina Ocidental, ao sul de Gaza, tem apenas cerca de 40 milhas de largura, do Mediterrâneo ao Mar Morto, estreitando-se gradualmente em direção ao norte, onde tem apenas 20 milhas da costa marítima ao Jordão.
A Palestina, "posta no meio" (Ez. 5:5) de todas as outras terras, é o país mais notável da face da terra. Nenhum único país de tal extensão possui tão grande variedade de clima e, consequentemente, também de vida vegetal e animal. Moisés a descreve como "uma terra boa, uma terra de ribeiros de águas, de fontes e profundezas que brotam de vales e colinas; uma terra de trigo, e cevada, e videiras, e figueiras, e romãs; uma terra de azeite de oliva, e mel; uma terra na qual não comerás pão com escassez, nada te faltará nela; uma terra cujas pedras são de ferro, e de cujas colinas poderás extrair cobre" (Deut. 8:7-9).
"Na época de Cristo, a região provavelmente se assemelhava muito ao que é hoje. Toda a terra consiste em colinas arredondadas de calcário, recortadas em inúmeros vales pedregosos, oferecendo raramente extensões planas, das quais apenas a de Esdraelon, abaixo de Nazaré, é grande o suficiente para ser vista no mapa. As florestas originais haviam desaparecido há eras, embora as encostas estivessem pontilhadas, como agora, de figueiras, oliveiras e outras árvores frutíferas onde houvesse solo. Correntes permanentes eram, mesmo então, desconhecidas, sendo o fluxo passageiro dos torrentes de inverno tudo o que se via entre as colinas. As chuvas de outono e primavera, captadas em cisternas profundas escavadas como enormes jarros subterrâneos no calcário macio, juntamente com tanques artificiais de barragens de lama ainda encontrados perto de todas as aldeias, forneciam água. Colinas agora nuas, ou, na melhor das hipóteses, ásperas com vegetação raquítica, eram então terraceadas, a fim de cultivar videiras, oliveiras e grãos. Hoje quase desolada, a região então fervilhava de população. Lagares esculpidos nas rochas, terraços intermináveis e as ruínas de antigas torres de vinhedos são agora encontrados em meio a solidões cobertas há eras por espinhos e cardos, ou por arbustos selvagens e matagais pobres e retorcidos" (Vida de Cristo de Geikie).
Desde um período precoce, a terra foi habitada pelos descendentes de Canaã, que mantiveram a posse de toda a terra "de Sidom a Gaza" até a época da conquista por Josué, quando foi ocupada pelas doze tribos. Duas tribos e meia tiveram seus lotes atribuídos por Moisés a leste do Jordão (Deut. 3:12-20; comp. Núm. 1:17-46; Jos. 4:12-13). As tribos restantes tiveram sua porção a oeste do Jordão.
Da conquista até a época de Saul, cerca de quatrocentos anos, o povo foi governado por juízes. Por um período de cento e vinte anos, o reino manteve sua unidade enquanto era governado por Saul, Davi e Salomão. Com a morte de Salomão, seu filho Roboão ascendeu ao trono; mas sua conduta foi tal que dez das tribos se revoltaram e formaram uma monarquia independente, chamada reino de Israel, ou reino do norte, cuja capital foi primeiro Siquém e, posteriormente, Samaria. Este reino foi destruído. Os israelitas foram levados cativos por Salmanasar, rei da Assíria, em 722 a.C., após uma existência independente de duzentos e cinquenta e três anos. O lugar dos cativos levados foi preenchido por tribos trazidas do oriente, e assim formou-se a nação samaritana (2 Reis 17:24-29).
Nabucodonosor enfrentou o reino das duas tribos, o reino de Judá, cuja capital era Jerusalém, cento e trinta e quatro anos após a queda do reino de Israel. Ele destruiu a cidade, saqueou o templo e levou o povo para o cativeiro na Babilônia (587 a.C.), onde permaneceram por setenta anos. Ao término do período do Cativeiro, eles retornaram à sua própria terra, sob o edito de Ciro (Esdras 1:1-4). Reconstruíram a cidade e o templo, e restauraram a antiga comunidade judaica.
Por um tempo, após a Restauração, os judeus foram governados por Zorobabel, Esdras e Neemias e, posteriormente, pelos sumos sacerdotes, auxiliados pelo Sinédrio. Após a morte de Alexandre, o Grande, na Babilônia (323 a.C.), seu vasto império foi dividido entre seus quatro generais. O Egito, a Arábia, a Palestina e a Coele-Síria couberam a Ptolomeu Lagos. Ptolomeu tomou posse da Palestina em 320 a.C. e levou quase cem mil dos habitantes de Jerusalém para o Egito. Ele tornou Alexandria a capital de seu reino e tratou os judeus com consideração, confirmando-lhes a fruição de muitos privilégios.
Após sofrerem perseguições nas mãos dos sucessores de Ptolomeu, os judeus livraram-se do jugo egípcio e tornaram-se súditos de Antíoco, o Grande, o rei da Síria. A crueldade e a opressão dos sucessores de Antíoco levaram, finalmente, à revolta sob a liderança dos Macabeus (163 a.C.), quando eles sacudiram o jugo sírio.
No ano 68 a.C., a Palestina foi reduzida por Pompeu, o Grande, a uma província romana. Ele reduziu as muralhas da cidade a ruínas e massacrou cerca de doze mil habitantes. Deixou o templo, porém, intacto. Cerca de vinte e cinco anos depois disso, os judeus revoltaram-se e livraram-se do jugo romano. Foram, no entanto, subjugados por Herodes, o Grande (q.v.). A cidade e o templo foram destruídos, e muitos dos habitantes foram mortos. Por volta de 20 a.C., Herodes procedeu à reconstrução da cidade e à restauração do templo arruinado, que em cerca de nove anos e meio foi completado a ponto de os serviços sagrados poderem ser retomados nele (cf. João 2:20). Foi sucedido por seu filho Arquelau, que foi, porém, privado de seu poder por Augusto, em 6 d.C., quando a Palestina tornou-se uma província romana, governada por governadores ou procuradores romanos. Pôncio Pilatos foi o quinto desses procuradores. Ele foi nomeado para o cargo em 25 d.C.
Excluindo a Idumeia, o reino de Herodes, o Grande, abrangia a totalidade do país originalmente dividido entre as doze tribos, o qual ele dividiu em quatro províncias ou distritos. Esta divisão foi reconhecida enquanto a Palestina esteve sob o domínio romano. Estas quatro províncias eram: (1) a Judeia, a porção sul do país; (2) a Samaria, a província central, cuja fronteira norte se estendia ao longo das colinas ao sul da planície de Esdrelom; (3) a Galileia, a província norte; e (4) a Pereia (um nome grego que significa o "país oposto"), a região situada a leste do Jordão e do Mar Morto. Esta província era subdividida nestes distritos: (1) a Pereia propriamente dita, situada entre os rios Arnom e Jaboque; (2) Galaadites (Gileade); (3) Batanaia; (4) Gaulanites (Jaulã); (5) Itureia ou Auranites, a antiga Basã; (6) Traconites; (7) Abilene; (8) Decápolis, isto é, a região das dez cidades. Todo o território da Palestina, incluindo as porções atribuídas às tribos transjordânicas, estendia-se por cerca de onze mil milhas quadradas. Explorações recentes mostraram que apenas o território a oeste do Jordão possui seis mil milhas quadradas de extensão, o tamanho do principado do País de Gales.