Hebraico, Perath; Assírio, Purat; Cuneiforme persa, Ufratush,
de onde vem o grego Euphrates, significando "água doce". O nome assírio
significa "o riacho" ou "o grande riacho". É geralmente
chamado na Bíblia simplesmente de "o rio" (Êx 23:31) ou "o
grande rio" (Deut. 1:7).
O Eufrates é mencionado pela primeira vez em Gn 2:14 como um dos rios do Paraíso. É mencionado em seguida em conexão com a aliança que Deus firmou com Abraão (15:18), quando prometeu aos seus descendentes a terra desde o rio do Egito até o rio Eufrates (cf. Dt 11:24; Js 1:4), uma promessa de aliança posteriormente cumprida nas extensas conquistas de Davi (2 Sm 8:2-14; 1 Cr 18:3; 1 Rs 4:24). Era, então, a fronteira do reino ao nordeste. Na história antiga da Assíria, da Babilônia e do Egito, muitos eventos são registrados nos quais se faz menção ao "grande rio". Assim como o Nilo representou na profecia o poder do Egito, assim o Eufrates representou o poder assírio (Is 8:7; Jr 2:18).
É, de longe, o maior e mais importante de todos os rios da Ásia Ocidental. De sua nascente nas montanhas armênias ao Golfo Pérsico, onde deságua, possui um curso de cerca de 1.700 milhas. Possui duas nascentes: (1) o Frat ou Kara-su (isto é, "o rio negro"), que nasce a 25 milhas a nordeste de Erzeroum; e (2) o Muradchai (isto é, "o rio do desejo"), que nasce perto do Ararat, na encosta norte de Ala-tagh. Em Kebban Maden, a 400 milhas da nascente do primeiro e a 270 da do segundo, eles se encontram e formam a majestosa corrente, que é finalmente juntada pelo Tigre em Koornah, após o que passa a se chamar Shat-el-Arab, que corre em um fluxo profundo e largo por mais de 140 milhas até o mar. Estima-se que o aluvião trazido por esses rios avance sobre o mar a uma taxa de cerca de uma milha a cada trinta anos.