Esta palavra não ocorre nas Escrituras. Foi o nome dado aos líderes do partido nacional entre os judeus que sofreram na perseguição sob Antíoco Epifânio, que sucedeu ao trono sírio em 175 a.C. Supõe-se que tenha sido derivada da palavra hebraica (*makkabah*), que significa "martelo", sugerindo o heroísmo e o poder desta família judaica, que, no entanto, é mais propriamente chamada de Asmoneus ou Asmonaios, cuja origem é amplamente discutida.
Após a expulsão de Antíoco Epifânio do Egito pelos romanos, ele descontou sua indignação nos judeus, grande número dos quais executou impiedosamente em Jerusalém. Ele os oprimiu de todas as formas e tentou abolir completamente o culto judaico. Matatias, um sacerdote idoso, então residente em Modim, cidade a oeste de Jerusalém, tornou-se então o corajoso líder do partido nacional; e, tendo fugido para as montanhas, reuniu ao seu redor um grande grupo de homens preparados para lutar e morrer por seu país e por sua religião, que era agora violentamente suprimida. Em 1 Mac. 2:60 estão registrados seus conselhos finais a seus filhos com referência à guerra que eles agora deveriam travar. Seu filho Judas, "o Macabeu", sucedeu-o (166 a.C.) como o líder na direção da guerra de independência, a qual foi conduzida com grande heroísmo por parte dos judeus e terminou com a derrota dos sírios.