O heb. kohen, gr. hierus, lat. sacerdos, sempre denotam aquele que
oferece sacrifícios.
A princípio, cada homem era seu próprio sacerdote e apresentava seus
próprios sacrifícios diante de Deus. Posteriormente, esse ofício recaiu sobre
o chefe da família, como nos casos de Noé (Gên. 8:20), Abraão
(12:7; 13:4), Isaque (26:25), Jacó (31:54) e Jó (Jó 1:5).
O nome ocorre primeiramente aplicado a Melquisedeque (Gên. 14:18).
Sob os arranjos levíticos, o ofício do sacerdócio era limitado à tribo de Levi, e a apenas uma família dessa tribo, a família de Arão. Certas leis relativas às qualificações dos sacerdotes são apresentadas em Lev. 21:16-23. Há também ordenanças referentes às vestes dos sacerdotes (Êx. 28:40-43) e à maneira de sua consagração ao ofício (29:1-37).
Seus deveres eram múltiplos (Êx. 27:20, 21; 29:38-44; Lev. 6:12; 10:11; 24:8; Núm. 10:1-10; Deut. 17:8-13; 33:10; Mal. 2:7). Eles representavam o povo diante de Deus e ofereciam os diversos sacrifícios prescritos na lei.
No tempo de Davi, os sacerdotes foram divididos em vinte e quatro turnos ou classes (1 Cr. 24:7-18). Esse número foi mantido após o Cativeiro (Esdras 2:36-39; Ne. 7:39-42).
Os sacerdotes não estavam distribuídos pelo país, mas viviam juntos em certas cidades [quarenta e oito em número, das quais seis eram cidades de refúgio, q.v.], que haviam sido designadas para seu uso. De lá, eles subiam por turnos para ministrar no templo em Jerusalém. Assim, a instrução religiosa do povo no campo, em geral, foi deixada aos chefes de família, até o estabelecimento das sinagogas, um evento que não ocorreu até o retorno do Cativeiro, e que foi a principal fonte do livramento da idolatria que se tornou uma característica tão marcante do povo judeu dali em diante quanto a sua prática havia sido, até então, seu grande pecado nacional.
Todo o sistema sacerdotal dos judeus era típico. Era uma sombra da qual o corpo é Cristo. Os sacerdotes prefiguravam o grande Sacerdote que ofereceu "um único sacrifício pelos pecados" "uma vez por todas" (Heb. 10:10, 12). Não existe agora um sacerdócio humano. (Veja a Epístola aos Hebreus em toda a sua extensão.) O termo "sacerdote" é, de fato, aplicado aos crentes (1 Pe 2:9; Ap 1:6), mas, nestes casos, não implica funções sacerdotais. Todos os verdadeiros crentes são agora "reis e sacerdotes para Deus". Como sacerdotes, eles têm livre acesso ao Santo dos Santos e oferecem sacrifícios de louvor e ação de graças, e sacrifícios de serviço grato dia após dia.