O nome derivado do patriarca Judá, a princípio dado àquele
pertencente à tribo de Judá ou ao reino separado de
Judá (2 Reis 16:6; 25:25; Jr. 32:12; 38:19; 40:11; 41:3), em
contraposição àqueles pertencentes ao reino das dez
tribos, que eram chamados de israelitas.
Durante o Cativeiro, e após a Restauração, o nome,
entretanto, foi estendido a toda a nação hebreia sem
distinção (Ester 3:6, 10; Dn. 3:8, 12; Esdras 4:12; 5:1, 5).
Originalmente, este povo era chamado de hebreus (Gn. 39:14; 40:15;
Êx. 2:7; 3:18; 5:3; 1 Sm. 4:6, 9, etc.), mas após o Exílio
este nome caiu em desuso. Contudo, Paulo foi designado como hebreu (2 Co.
11:22; Fl. 3:5).
A história da nação judaica está entrelaçada com a história da Palestina e com as narrativas das vidas de seus governantes e principais homens. Eles estão agora dispersos por todas as terras e, até hoje, permanecem como um povo separado, "sem rei, e sem príncipe, e sem sacrifício, e sem imagem [R.V. pilar, marg. obelisco], e sem éfode, e sem terafins" (Os. 3:4). Até por volta do início do presente século , eles foram em toda parte grandemente oprimidos e, frequentemente, cruelmente perseguidos; mas agora sua condição está grandemente melhorada, e eles são admitidos na maioria dos países europeus a todos os direitos de cidadãos livres. Em 1860, as "restrições legais judaicas" foram removidas, e eles foram admitidos a um assento no Parlamento Britânico. Seu número total é estimado em cerca de seis milhões, estando cerca de quatro milhões na Europa.
Existem três nomes utilizados no Novo Testamento para designar este povo: (1.) Judeus, no que diz respeito à sua nacionalidade, para distingui-los dos gentios. (2.) Hebreus, em relação à sua língua e educação, para distingui-los dos helenistas, isto é, judeus que falavam a língua grega. (3.) Israelitas, quanto aos seus privilégios sagrados como o povo escolhido de Deus. "A outras raças devemos a esplêndida herança da civilização moderna e da cultura secular; mas a educação religiosa da humanidade tem sido o dom apenas do judeu."