Aquele que segue os calcanhares de outro; suplantador (Gên. 25:26;
27:36; Os. 12:2-4), o segundo nascido dos filhos gêmeos de Isaque
e Rebeca. Nasceu provavelmente em Laí-Rói, quando seu pai
tinha cinquenta e nove anos e Abraão cento e cinquenta e nove anos.
Como seu pai, possuía um temperamento tranquilo e gentil e,
ao crescer, seguiu a vida de pastor, enquanto seu
irmão Esaú tornou-se um caçador ativo. Seu trato com
Esaú, porém, demonstrou muito egoísmo mesquinho e astúcia (Gên.
25:29-34).
Quando Isaque tinha cerca de 160 anos de idade, Jacó e sua mãe conspiraram para enganar o patriarca idoso (Gên. 27), com o intuito de obter a transferência do direito de primogenitura para si. O direito de primogenitura assegurava àquele que o possuía (1) posição superior em sua família (Gên. 49:3); (2) uma porção dupla da herança paterna (Deut. 21:17); (3) o ofício sacerdotal na família (Núm. 8:17-19); e (4) a promessa da Semente na qual todas as nações da terra seriam abençoadas (Gên. 22:18).
Logo após a obtenção da bênção de seu pai (Gên. 27), Jacó tornou-se consciente de sua culpa; e, temendo a ira de Esaú, por sugestão de Rebeca, Isaque enviou-o para Harã, a 400 milhas ou mais, para encontrar uma esposa entre seus primos, a família de Labão, o sírio (28). Lá ele encontrou Raquel (29). Labão não consentiu em dar-lhe sua filha em casamento até que ele tivesse servido por sete anos; mas, para Jacó, esses anos "pareceram apenas alguns dias, por causa do amor que sentia por ela". Mas, quando os sete anos expiraram, Labão astutamente enganou Jacó e deu-lhe sua filha Lia. Outros sete anos de serviço tiveram de ser completados, provavelmente, antes que ele obtivesse a amada Raquel. Mas "tristeza, desonra e provações para toda a vida, na providência retributiva de Deus, seguiram-se como consequência desta dupla união".
Ao final dos quatorze anos de serviço, Jacó desejou retornar aos seus pais, mas, diante da súplica de Labão, permaneceu ainda seis anos com ele, pastoreando seus rebanhos (31:41). Partiu então com sua família e seus bens "para ir a Isaque, seu pai, na terra de Canaã" (Gên. 31). Labão ficou irado ao saber que Jacó havia partido em sua jornada e o perseguiu, alcançando-o em sete dias. O encontro foi de natureza dolorosa. Após muitas recriminações e censuras dirigidas a Jacó, Labão é finalmente pacificado e, despedindo-se afetuosamente de suas filhas, retorna para sua casa em Padã-Arã. E agora, todo vínculo dos israelitas com a Mesopotâmia chega ao fim.
Logo após despedir-se de Labão, ele é encontrado por uma companhia de anjos, como se para saudá-lo em seu retorno e dar-lhe as boas-vindas de volta à Terra da Promessa (32:1, 2). Ele deu ao lugar o nome de Maanaim, isto é, "o acampamento duplo", provavelmente o seu próprio acampamento e o dos anjos. A visão dos anjos era a contraparte daquela que ele vira anteriormente em Betel, quando, vinte anos antes, o viajante cansado e solitário, a caminho de Padã-Arã, viu os anjos de Deus subindo e descendo na escada cujo topo alcançava o céu (28:12).
Ele agora ouve, com consternação, sobre a aproximação de seu irmão Esaú, acompanhado por um bando de 400 homens para encontrá-lo. Em profunda angústia, ele se prepara para o pior. Sente que agora deve depender apenas de Deus e recorre a Ele em oração fervorosa, enviando adiante um presente munificente a Esaú: "um presente para meu senhor Esaú, de teu servo Jacó". A família de Jacó foi então conduzida através do Jaboque; mas ele próprio permaneceu para trás, passando a noite em comunhão com Deus. Enquanto estava assim engajado, surgiu alguém na forma de um homem que lutou com ele. Nesse combate misterioso, Jacó prevaleceu e, como memorial disso, seu nome foi mudado para Israel (aquele que luta com Deus); e o lugar onde isso ocorreu ele chamou de Peniel, "pois", disse ele, "vi a Deus face a face, e minha vida foi preservada" (32:25-31).
Após esta noite angustiante, Jacó seguiu seu caminho, claudicando, misteriosamente enfraquecido pelo conflito, mas forte na certeza do favor divino. Esaú veio ao seu encontro; mas seu espírito de vingança fora apaziguado, e os irmãos se encontraram como amigos, e durante o restante de suas vidas mantiveram relações amistosas. Após uma breve estadia em Soco, Jacó avançou e armou sua tenda perto de Siquém (q.v.), 33:18; mas, finalmente, sob instruções divinas, mudou-se para Betel, onde erigiu um altar a Deus (35:6, 7), e onde Deus lhe apareceu e renovou a aliança abraâmica. Enquanto viajava de Betel a Efrata (o nome cananeu de Belém), Raquel morreu ao dar à luz seu segundo filho, Benjamim (35:16-20), quinze ou dezesseis anos após o nascimento de José. Ele então chegou à antiga residência da família em Mamre, para assistir ao leito de morte de seu pai, Isaque. A reconciliação completa entre Esaú e Jacó foi demonstrada por eles se unirem no sepultamento do patriarca (35:27-29).
Jacó foi, logo depois disso, profundamente afligido pela perda de seu amado filho José, devido ao ciúme de seus irmãos (37:33). Segue-se então a história da fome e as sucessivas descidas ao Egito para comprar trigo (42), que levaram à descoberta do há muito perdido José, e à descida do patriarca com toda a sua casa, totalizando cerca de setenta almas (Êx 1:5; Dt 10:22; At 7:14), para habitar na terra de Gósen. Aqui Jacó, "depois de ter sido estranhamente fustigado por um oceano muito agitado, encontrou finalmente um porto tranquilo, onde todas as melhores afeições de sua natureza foram suavemente exercitadas e amplamente reveladas" (Gn 48). Por fim, o término de sua trajetória instável aproxima-se, e ele convoca seus filhos ao pé de seu leito para que possa abençoá-los. Entre suas últimas palavras, ele repete a história da morte de Raquel, embora quarenta anos tivessem se passado desde que tal evento ocorrera, com a mesma ternura como se tivesse acontecido apenas ontem; e quando "terminou de dar ordens a seus filhos, recolheu os pés na cama e entregou o espírito" (49:33). Seu corpo foi embalsamado e levado com grande pompa para a terra de Canaã, e sepultado ao lado de sua esposa Lia, na caverna de Macpela, conforme sua última vontade. Ali, provavelmente, seu corpo embalsamado permanece até hoje (50:1-13). (Veja HEBRON.)
A história de Jacó é mencionada pelos profetas Oseias (12:3, 4, 12) e Malaquias (1:2). Em Miqueias 1:5, o nome é um sinônimo poético para Israel, o reino das dez tribos. Existem, além da menção de seu nome juntamente com os dos outros patriarcas, referências distintas a eventos de sua vida nas epístolas de Paulo (Rom. 9:11-13; Heb. 12:16; 11:21). Veja as referências à sua visão em Betel e à sua posse de terra em Siquém em João 1:51; 4:5, 12; também à fome que foi a ocasião de sua descida ao Egito em Atos 7:12 (Veja LUZ; BETHEL.)