Geralmente designado pela primeira letra do alfabeto hebraico,
é um dos mais valiosos dos antigos MSS. do Novo Testamento
grego. Por ocasião de uma terceira visita ao convento de
Santa Catarina, no Monte Sinai, em 1859, foi descoberto pelo Dr.
Tischendorf. Em uma visita anterior, em 1844, ele havia obtido
quarenta e três folhas de pergaminho da LXX., as quais depositou na
biblioteca universitária de Leipzig, sob o título de Códice
Frederico-Augustanus, em homenagem ao seu patrono real, o rei da Saxônia.
No ano referido (1859), o imperador da Rússia enviou-o para
prosseguir em sua busca por MSS., os quais ele estava convencido de que
ainda poderiam ser encontrados no convento do Sinai. A história de sua
descoberta do manuscrito do Novo Testamento possui todo o interesse de um
romance. Ele chegou ao convento em 31 de janeiro; mas suas
investigações pareceram ser infrutíferas. Em 4 de fevereiro, ele havia
resolvido retornar para casa sem ter alcançado seu objetivo. "Naquele
dia, ao caminhar com o provisor do convento, falou com muito pesar de seu
insucesso. Retornando de seu passeio, Tischendorf acompanhou o monge ao seu
quarto, e ali lhe foi exibido o que seu companheiro chamou de uma cópia da
LXX., a qual ele, o irmão espiritual, possuía. O MS. estava
envolto em um pedaço de pano e, ao ser desenrolado, para a
surpresa e deleite do crítico, apresentou-se precisamente o documento
que ele havia perdido toda a esperança de ver. Seu
objetivo havia sido completar a LXX. fragmentária de 1844, a qual
ele declarara ser a mais antiga de todos os códices gregos em
velino que existem; mas ele encontrou não apenas isso, mas uma cópia
do Novo Testamento grego anexa, da mesma época e
perfeitamente completa, não faltando uma única página ou parágrafo."
Este precioso fragmento, após algumas negociações, ele obteve a
posse e o transmitiu ao Imperador Alexandre, que
plenamente apreciou sua importância e ordenou que fosse publicado
o mais fielmente possível em fac-símile, a fim de exibir corretamente
a caligrafia antiga. O códice inteiro consiste em 346 1/2
fólios. Destes, 199 pertencem ao Antigo Testamento e 147 1/2 ao
Novo, juntamente com dois documentos antigos chamados a Epístola de
Barnabé e o Pastor de Hermas. Os livros do Novo
Testamento apresentam-se assim: os quatro Evangelhos, as epístolas de Paulo,
os Atos dos Apóstolos, as Epístolas Católicas, o Apocalipse
de João. É demonstrado por Tischendorf que este códice foi escrito
no século IV, e é, portanto, aproximadamente da mesma época que o
códice Vaticano; mas enquanto este último carece da maior parte de
Mateus e de diversas folhas aqui e ali, o Sinaiticus
é a única cópia do Novo Testamento em caracteres unciais que
está completa. Assim, é a cópia em MS. mais antiga existente do Novo
Testamento. Tanto o códice Vaticano quanto o do Sinai foram provavelmente
escritos no Egito. (Veja VATICANUS.)