Os descendentes de Canaã, filho de Cam. Migrando de seu lar original, eles parecem ter alcançado o Golfo Pérsico e ter ali permanecido por algum tempo. Dali, eles "se espalharam para o oeste, através da cadeia de montanhas do Líbano até a própria margem do Mar Mediterrâneo, ocupando toda a terra que mais tarde se tornou a Palestina, também para o noroeste, até a cadeia de montanhas do Taurus". Este grupo era muito numeroso e dividido em muitos povos, como podemos julgar pela lista de nações (Gn 10), os filhos de Canaã". Seis tribos diferentes são mencionadas em Êx 3:8, 17; 23:23; 33:2; 34:11. Em Êx 13:5, os "perizeus" são omitidos. Os "girgaseus" são mencionados, além dos anteriores, em Dt 7:1; Js 3:10.
Os "cananeus", distinguindo-se dos amalequitas, dos anaquins e dos refains, eram "habitantes das terras baixas" (Nm 13:29), as grandes planícies e vales, as partes mais ricas e importantes da Palestina. Tiro e Sidom, suas cidades famosas, eram os centros de grande atividade comercial; e, por isso, o nome "cananeu" passou a significar um "comerciante" ou "mercador" (Jó 41:6; Pv 31:24, lit. "cananeus"; cf. Sf 1:11; Ez 17:4). O nome "cananeu" também é, por vezes, utilizado para designar os habitantes não israelitas da terra em geral (Gn 12:6; Nm 21:3; Jz 1:10).
Os israelitas, quando foram conduzidos à Terra Prometida, foram ordenados a destruir completamente os descendentes de Canaã que então a possuíam (Êx 23:23; Núm 33:52, 53; Deut 20:16, 17). Isso deveria ser feito "pouco a pouco", para que as feras do campo não se multiplicassem (Êx 23:29; Deut 7:22, 23). A história dessas guerras de conquista é relatada no Livro de Josué. O extermínio dessas tribos, entretanto, nunca foi totalmente realizado. Jerusalém não foi conquistada até a época de Davi (2 Sam 5:6, 7). Nos dias de Salomão, a servidão foi exigida dos fragmentos das tribos que ainda permaneciam na terra (1 Reis 9:20, 21). Mesmo após o retorno do cativeiro, sobreviventes de cinco das tribos canaanitas ainda eram encontrados na terra.
Nas tabuletas de Tell el-Amarna, Canaã é encontrada sob as formas de Kinakhna e Kinakhkhi. Sob o nome de Kanana, os cananeus aparecem em monumentos egípcios, vestindo cota de malha e elmo, e distinguindo-se pelo uso de lança, dardo e o machado de guerra. Foram chamados de fenícios pelos gregos e Poeni pelos romanos. Por raça, os cananeus eram semitas. Eram famosos como mercadores e marinheiros, bem como por sua habilidade artística. O principal objeto de sua adoração era o deus-sol, que era invocado pelo nome geral de Baal, "senhor". Cada localidade tinha seu Baal especial, e os vários Baals locais eram resumidos sob o nome de Baalim, "senhores".