Quando os israelitas chegaram a Cades pela primeira vez e ali acamparam, Moisés selecionou doze espias dentre os chefes das divisões das tribos e os enviou para espiar a terra de Canaã (Núm. 13), e para lhe trazer um relatório de sua condição real. Eles partiram imediatamente em sua importante missão e percorreram a terra ao norte, até o distrito ao redor do Lago Merom. Após cerca de seis semanas de ausência, eles retornaram. O relatório deles foi muito desanimador, e o povo ficou grandemente alarmado e, em espírito rebelde, propôs eleger um novo líder e retornar ao Egito. Apenas dois dos espias, Calebe e Josué, mostraram-se, nesta ocasião, corajosos e fiéis. Todos os seus apelos e protestos foram em vão. Moisés anunciou que, como punição por sua rebeldia, eles deveriam agora vagar pelo deserto até que surgisse uma nova geração que subiria e possuiria a terra. Os espias estiveram ausentes por quarenta dias em sua expedição e, por cada dia, os israelitas seriam errantes por um ano no deserto. (Veja ESCOL.)
Dois espias foram enviados por Josué "secretamente", isto é, sem o conhecimento do povo (Josué 2:1), "para observar a terra e Jericó" após a morte de Moisés, e pouco antes de as tribos sob sua liderança estarem prestes a atravessar o Jordão. Eles souberam por meio de Raabe (q.v.), em cuja casa encontraram um esconderijo, que o terror havia caído sobre todos os habitantes da terra por causa das grandes coisas que ouviram que Jeová fizera por eles (Êx 15:14-16; comp. 23:27; Deut 2:25; 11:25). Como resultado de sua missão, eles relataram: "Certamente Jeová entregou em nossas mãos toda a terra; pois até mesmo todos os habitantes do país desfalecem por nossa causa".