(Nas inscrições, "Sarra-yukin" [o deus] nomeou o rei; também "Sarru-kinu", o rei legítimo.) Com a morte de Salmanasar (723 a.C.), um dos generais assírios estabeleceu-se no trono vacante, assumindo o nome de "Sargão", em homenagem ao famoso monarca, o Sargão de Acade, fundador do primeiro império semítico, bem como de uma das mais famosas bibliotecas da Caldeia. Imediatamente, ele iniciou uma carreira de conquistas e tornou-se um dos mais poderosos dos monarcas assírios. Ele é mencionado nominalmente na Bíblia apenas em relação ao cerco de Asdode (Is 20:1).
No início de seu reinado, ele sitiou e tomou a cidade de Samaria (2 Reis 17:6; 18:9-12). Em uma inscrição encontrada no palácio que ele construiu em Khorsabad, perto de Nínive, ele diz: "A cidade de Samaria eu sitiei, eu tomei; 27.280 de seus habitantes eu levei cativos; cinquenta carros que estavam entre eles eu recolhi", etc. O reino do norte ele transformou em uma satrapia assíria. Posteriormente, ele expulsou da Babilônia Merodach-baladan (q.v.), que o manteve à distância por doze anos, cidade em que ele entrou em triunfo. Por meio de uma sucessão de vitórias, ele gradualmente ampliou e consolidou o império, que agora se estendia das fronteiras do Egito, a oeste, até as montanhas de Elão, a leste, e assim levou quase à conclusão os ambiciosos planos de Tiglate-Pileser (q.v.). Foi assassinado por um de seus próprios soldados (705 a.C.) em seu palácio em Khorsabad, após um reinado de dezesseis anos, e foi sucedido por seu filho Senaqueribe.