Teve precedência sobre a de Manassés em virtude da bênção de Jacó
(Gn. 41:52; 48:1). Os descendentes de José formaram
duas das tribos de Israel, enquanto cada um dos outros filhos de
Jacó foi o fundador de apenas uma tribo. Assim, havia em
realidade treze tribos; mas o número doze foi preservado ao
excluir a de Levi quando Efraim e Manassés são mencionados
separadamente (Nm. 1:32-34; Jos. 17:14, 17; 1 Cr. 7:20).
Território de. Na época do primeiro censo no deserto, esta tribo contava com 40.500 (Núm. 1:32, 33); quarenta anos depois, ao estarem prestes a tomar posse da Terra Prometida, contava com apenas 32.500. Durante a marcha (veja CAMP), o lugar de Efraim era ao lado oeste do tabernáculo (Núm. 2:18-24). Quando os espias foram enviados para espiar a terra, "Oseias, filho de Num", desta tribo, destacou-se.
Os limites da porção da terra atribuída a Efraim são apresentados em Josué 16:1-10. Ela incluía a maior parte do que posteriormente foi chamado de Samaria, distinguindo-se de Judá e Galileia. Situava-se, portanto, no centro de todo o tráfego, do norte ao sul, e do Jordão ao mar, e possuía cerca de 55 milhas de comprimento e 30 de largura. O tabernáculo e a arca foram depositados dentro de seus limites, em Siló, onde permaneceram por quatrocentos anos. Durante o tempo dos juízes e a primeira fase da monarquia, esta tribo manifestou um espírito dominador, altivo e descontente. "Por mais de quinhentos anos, um período equivalente ao transcorrido entre a Conquista Normanda e a Guerra das Rosas, Efraim, com suas duas tribos dependentes de Manassés e Benjamim, exerceu preeminência indiscutível. Josué, o primeiro conquistador, Gideão, o maior dos juízes, e Saul, o primeiro rei, pertenciam a uma ou outra dessas três tribos. Foi somente ao final do primeiro período da história judaica que Deus rejeitou o tabernáculo de José e não escolheu a tribo de Efraim, mas escolheu a tribo de Judá, o Monte Sião que Ele amou (Sl 78:67, 68). Quando a arca foi removida de Siló para Sião, o poder de Efraim foi humilhado."
Entre as causas que operaram para provocar a cisão de Israel estava o ciúme de Efraim em relação ao crescente poder de Judá. Desde o assentamento de Canaã até a época de Davi e Salomão, Efraim detivera o lugar de honra entre as tribos. Ocupava as porções centrais e mais belas da terra, e tinha Siló e Siquém dentro de seus limites. Mas agora, quando Jerusalém se tornou a capital do reino e o centro de poder e adoração para toda a nação de Israel, Efraim declinou em influência. O descontentamento chegou a um ponto crítico com a recusa de Roboão em conceder certas reparações que foram exigidas (1 Reis 12).