Provavelmente ligado à família romana dos Pontii, e chamado "Pilatos" do latim *pileatus*, isto é, "aquele que usa o *pileus*", que era o "chapéu ou insígnia de um escravo alforriado", indicando que ele era um "liberto" ou descendente de um. Ele foi o sexto na ordem dos procuradores romanos da Judeia (26-36 d.C.). Sua sede ficava em Cesareia, mas ele frequentemente subia a Jerusalém. Seu governo estendeu-se pelo período do ministério de João Batista e de Jesus Cristo, em conexão com cujo julgamento seu nome ganha destaque. Pilatos era um "romano típico, não do molde antigo e simples, mas do período imperial, um homem não isento de alguns vestígios da antiga justiça romana em sua alma, porém amante dos prazeres, imperioso e corrupto. Ele odiava os judeus que governava e, em momentos de irritação, derramava livremente o sangue deles. Eles retribuíam seu ódio com cordialidade, e o acusavam de todo tipo de crime, má administração, crueldade e roubo. Ele visitava Jerusalém o menos possível; pois, de fato, para alguém acostumado aos prazeres de Roma, com seus teatros, banhos, jogos e sociedade alegre, Jerusalém, com sua religiosidade e revolta sempre latente, era uma residência monótona. Quando a visitava, ficava no palácio de Herodes, o Grande, sendo comum que os oficiais enviados por Roma a países conquistados ocupassem os palácios dos soberanos destituídos."
Após seu julgamento perante o Sinédrio, Jesus foi levado ao procurador romano, Pilatos, que havia vindo a Jerusalém, como de costume, para preservar a ordem durante a Páscoa, e residia agora, talvez, no castelo de Antônia, ou possivelmente no palácio de Herodes. Pilatos saiu de seu palácio e encontrou-se com a delegação do Sinédrio, a qual, em resposta à sua indagação sobre a natureza da acusação que pretendiam preferir contra Jesus, acusou-o de ser um "malfeitor". Pilatos não se satisfez com isso, e eles o acusaram adiante (1) de sedição, (2) de impedir o pagamento do tributo a César, e (3) de assumir o título de rei (Lucas 23:2). Pilatos retirou-se então com Jesus para o palácio (João 18:33) e o interrogou em particular (37, 38); e, saindo então ao encontro da delegação que ainda permanecia diante do portão, declarou que não encontrava falta alguma em Jesus (Lucas 23:4). Isso apenas os incitou a um clamor mais furioso, e gritaram que ele agitava a população "por toda a Judeia, começando pela Galileia". Quando Pilatos ouviu falar da Galileia, enviou o acusado a Herodes Antipas, que tinha jurisdição sobre aquela província, esperando assim escapar da dificuldade em que se encontrava. Mas Herodes, com seus guerreiros, desdenhou de Jesus e enviou-o de volta a Pilatos, trajado em um manto púrpura de escárnio (23:11, 12).
Pilatos propôs agora que, visto que ele e Herodes não haviam encontrado falta nele, deveriam libertar Jesus; e, antecipando que eles consentiriam a essa proposta, subiu ao tribunal como se estivesse pronto para ratificar a decisão (Mt 27:19). Mas, nesse momento, sua esposa (Cláudia Prócula) enviou-lhe uma mensagem implorando-lhe que nada tivesse a ver com o "homem justo". Os sentimentos de perplexidade e temor de Pilatos foram aprofundados por este incidente, enquanto a multidão gritava veementemente: "Não este homem, mas Barrabás". Pilatos respondeu: "O que farei, então, com Jesus?". O grito feroz seguiu-se imediatamente: "Que ele seja crucificado". Pilatos, aparentemente irritado e não sabendo o que fazer, disse: "Ora, que mal ele fez?", mas com um fanatismo ainda mais feroz a multidão berrou: "Fora com ele! Crucificai-o, crucificai-o!". Pilatos cedeu e mandou levar Jesus para ser açoitado. Este açoite era usualmente infligido por lictores; mas, como Pilatos era apenas um procurador, não possuía lictores e, portanto, seus soldados infligiram este terrível castigo. Feito isso, os soldados começaram a ridicularizar o sofredor, e lançaram sobre ele um manto púrpura, provavelmente algum velho manto de estado descartado (Mt 27:28; Jo 19:2), e colocando uma cana em sua mão direita e uma coroa de espinhos em sua cabeça, dobraram o joelho diante dele em escárnio e o saudaram, dizendo: "Salve, Rei dos Judeus!". Tomaram também a cana e bateram-lhe com ela na cabeça e no rosto, e cuspiram em sua face, despejando sobre ele toda sorte de indignidade.
Pilatos então conduziu Jesus para fora do Pretório (Mt 27:27) diante do povo, vestindo a coroa de espinhos e o manto púrpura, dizendo: "Eis o homem!". Mas a visão de Jesus, agora flagelado, coroado e sangrando, apenas atiçou ainda mais o ódio deles, e novamente clamaram: "Crucifica-o, crucifica-o!", e apresentaram contra ele esta acusação adicional, de que ele professava ser "o Filho de Deus". Pilatos ouviu essa acusação com um temor supersticioso e, levando-o mais uma vez para dentro do Pretório, perguntou-lhe: "De onde és?". Jesus não lhe deu resposta. Pilatos irritou-se com seu silêncio contínuo e disse: "Não sabes que tenho poder para crucificar-te?". Jesus, com calma dignidade, respondeu ao romano: "Não terias poder algum contra mim, se não te fosse dado do alto".
Depois disso, Pilatos pareceu mais resolvido do que nunca a libertar Jesus. A multidão, percebendo isso, gritou: "Se libertares este homem, não és amigo de César". Isso resolveu a questão. Ele temia ser denunciado ao imperador. Pedindo água, lavou as mãos diante do povo, dizendo: "Sou inocente do sangue deste justo". A turba, desprezando novamente seus escrúpulos, gritou: "O seu sangue caia sobre nós e sobre os nossos filhos". Pilatos sentiu-se ferido em seu coração pelos insultos deles e, apresentando Jesus diante deles, disse: "Crucificarei o vosso Rei?". O momento fatal chegara agora. Eles exclamaram freneticamente: "Não temos outro rei senão César"; e agora Jesus é entregue a eles e levado para ser crucificado.
Por ordem de Pilatos, foi colocada uma inscrição, conforme o costume romano, sobre a cruz, declarando o crime pelo qual ele foi crucificado. Tendo verificado com o centurião que ele estava morto, entregou o corpo a José de Arimateia para ser sepultado. O nome de Pilatos agora desaparece da história do Evangelho. Referências a ele, contudo, são encontradas nos Atos dos Apóstolos (3:13; 4:27; 13:28) e em 1 Tim. 6:13. No ano 36 d.C., o governador da Síria apresentou graves acusações contra Pilatos, e ele foi banido para Vienne, na Gália, onde, segundo a tradição, cometeu suicídio.