A Palestina e a Síria parecem ter sido originalmente habitadas por
três tribos diferentes. (1.) Os semitas, vivendo a leste do
istmo de Suez. Eram tribos nômades e pastoris. (2.)
Os fenícios, que eram mercadores e comerciantes; e (3.) os
hititas, que eram o elemento guerreiro desta confederação de
tribos. Habitavam toda a região entre o Eufrates
e Damasco, sendo suas principais cidades Carquemis, no
Eufrates, e Cades, hoje Tell Neby Mendeh, no vale do Orontes,
a cerca de seis milhas ao sul do Lago de Homs. Estes
hititas parecem ter ascendido a um grande poder como nação, pois
durante muito tempo foram rivais formidáveis dos impérios egípcio e
assírio. No livro de Josué, eles sempre aparecem como
a raça dominante ao norte da Galileia.
Por volta do século XXIII a.C., a confederação síria, provavelmente liderada pelos hititas, avançou contra o Baixo Egito, do qual tomaram posse, tornando Zoã sua capital. Seus governantes foram os Hicsos, ou reis pastores. Eles foram, finalmente, expulsos do Egito. Ramsés II buscou vingança contra os "vilões Kheta", como ele os chamava, e os enfrentou e derrotou na grande batalha de Kadesh, quatro séculos depois de Abraão. (Veja JOSUÉ.)
Eles são referidos pela primeira vez nas Escrituras na história de Abraão, que comprou de Efrom, o hitita, o campo e a caverna de Macpela (Gên. 15:20; 23:3-18). Eles estavam então estabelecidos em Quiriat-Arba. Desta tribo Esaú tomou suas duas primeiras esposas (26:34; 36:2).
São posteriormente mencionados da maneira habitual entre os habitantes da Terra Prometida (Êx. 23:28). Eram estreitamente aliados aos amorreus e são frequentemente mencionados juntamente com eles como habitantes das montanhas da Palestina. Quando os espias entraram na terra, eles pareciam ocupar, com os amorreus, a região montanhosa de Judá (Núm. 13:29). Eles se uniram aos demais cananeus contra os israelitas (Jos. 9:1; 11:3).
Depois disso, há poucas referências a eles nas Escrituras. Faz-se menção a "Ahimeleque, o hitita" (1 Sm 26:6) e a "Urias, o hitita", um dos principais oficiais de Davi (2 Sm 23:39; 1 Cr 11:41). Nos dias de Salomão, eles eram uma poderosa confederação no norte da Síria e eram governados por "reis". Eles são encontrados após o Exílio ainda como um povo distinto (Esdras 9:1; cf. Ne 13:23-28).
Os mercadores hebreus exportavam cavalos do Egito não apenas para os reis de Israel, mas também para os hititas (1 Reis 10:28, 29). Dos monumentos egípcios, aprendemos que "os hititas eram um povo de pele amarela e traços mongoloides, cujas testas inclinadas, olhos oblíquos e mandíbulas superiores proeminentes são representados tão fielmente em seus próprios monumentos quanto nos do Egito, de modo que não podemos acusar os artistas egípcios de caricaturar seus inimigos. Os amorreus, ao contrário, eram um povo alto e belo. Eles são representados com pele branca, olhos azuis e cabelos avermelhados, todas as características, de fato, da raça branca" (The Hittites, de Sayce). A sede original das tribos hititas eram as cadeias montanhosas do Tauro. Eles pertenciam à Ásia Menor, e não à Síria.